난초는 사군자의 하나로 군자의 기상을 상징한다. 풀잎처럼 약해 보이지만 그윽한 향기를 지니고 있어 세상의 오탁(汚濁)에 물들지 않고 고절을 지킨다는 의미도 지니고 있다. 또한 보랏빛 꽃을 피우는 손(蓀)이라는 난의 경우 그 음이 자손을 뜻하는 손(孫)과 같아 자손번창을 뜻하기도 한다. 난초는 다른 사군자와 함께 중국 송대에 유행을 하였고 우리나라도 그 영향을 받아 고려시대 이후 성행하기 시작한 것으로 보인다. 회화작품에서 그려진 예와 함께 고려시대와 조선시대의 청자나 백자에서는 난초를 문양으로 표현한 예를 흔하게 볼 수 있다. 회청자나 유병(油餠) 등에는 민화풍의 난초가 등장하였고 조선시대 각종 백자와 문방구류 등에는 세련되면서 소박한 난초로 장식하였다.