사슴은 미려한 외형과 온순한 성격을 가진 동물로 예로부터 신령스러운 동물로 인식되어 왔다. 사슴은 무리를 지어 살기 때문에 자리를 옮길 때마다 머리를 높이 들어 뒤에 낙오자가 없는지 살피는 속성을 지니고 있다고 하는데 이에 연유하여 우애의 상징으로 간주되었다. 또한 십장생 중 하나로 장수를 상징하는데, 주로 장수의 상징으로서 등장할 때는 소나무, 바위, 불로초를 배경으로 삼고 있는 경우가 많다. 종종 관리들의 벼슬을 상징하는데 사슴 록(鹿)자와 벼슬 녹(祿)자가 같은 음을 내기 때문이다. 또한 불행과 질병을 막아주는 주술적인 힘을 가진 동물로 여겨져 왔다.