댕기는 땋은 머리 끝에 장식용으로 드리우는 헝겊을 뜻한다. 한자어로는 취음하여 ‘당지(唐只)’라 쓴다. 머리를 흩어지지 않게 묶기 위해서는 헝겊이나 끈이 필요하였을 것이며, 따라서 댕기는 여자의 수발(修髮)과 함께 생겨났다고 할 수 있다. 『북사』 열전에 백제의 처녀는 머리를 뒤로 땋아 늘어뜨리고, 부인은 두 갈래로 나누어 머리 위에 얹었다고 하고 있다. 신라에서는 부인들이 머리(髮)를 땋아 머리(頭)에 두르고 비단과 진주 등으로 장식하였다는 기록이 있다.